En 2002, fui por primera vez a China, un año después de que el Comité Olímpico Internacional otorgara los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 a Beijing. Ese viaje inicial fue sobre explorar la naturaleza, la gastronomía, los templos antiguos, los sitios arqueológicos y, en general, experimentar los estilos de vida en el país, principalmente fuera de sus ciudades más importantes. Fui motivado por la pura curiosidad de un turista occidental impulsado a ir a un país oriental en busca del mundo antiguo, de lo exótico, con la esperanza de vislumbrar una rica cultura tradicional en la cúspide de su inevitable transformación radical. En ese momento, no había arquitectura moderna -o más bien contemporánea- en China, sobre la de que hablar. Solo había los primeros indicios prometedores del desarrollo de un potencial lenguaje arquitectónico nuevo que estaba siendo emprendido por solo un puñado de arquitectos independientes casi completamente por debajo del radar.
Hablando de arquitectura moderna en China, prácticamente todos los edificios construidos allí durante todo el siglo XX, por distintivos y convincentes que fueran, fueron derivados de una forma u otra. Fue una combinación de factores, incluido el peso de la historia milenaria de China, una guerra civil, la ocupación japonesa, la Revolución Cultural y el prolongado aislamiento del país de una gran parte del mundo, lo que impidió que su arquitectura entrara finalmente en el mundo moderno por un período largo de tiempo.
Cuando China finalmente ascendió al escenario mundial, lo hizo con fuerza. Y fue la arquitectura la que dio a sus numerosos logros una sustancia tangible. Los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008 y la Expo de Shanghai en 2010 tuvieron un resultado espectacular. Un acontecimiento ambicioso siguió a otro, alentando a cientos de millones de chinos a trasladarse de aldeas adormecidas a ciudades bulliciosas. A estas alturas ya no parece sorprendernos la enorme escala y complejidad de los tipos de proyectos de ingeniería y arquitectura que se están llevando a cabo en China. Se han implantado numerosos edificios llamativos en ciudades de las que ni siquiera habíamos oído hablar hasta hace muy poco.
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Diseñando con un enfoque sostenible y orientado al producto: una entrevista con RoarcRenew ArchitectsDesde hace más de una década, China ha servido como un fantástico patio de recreo para los mejores arquitectos del mundo, particularmente de Europa occidental y Estados Unidos. Todos estos proyectos son hitos importantes para la arquitectura global. Sin embargo, algo más ha ocurrido desde principios de siglo, especialmente durante la última década: China no sólo adoptó la arquitectura de vanguardia al recibir y contratar arquitectos estrella, sino que logró formar su propia identidad arquitectónica en el proceso. En el transcurso de las últimas dos décadas, ha producido una constelación completamente nueva de arquitectos locales que han acumulado diversos portafolios y desarrollado sus voces altamente originales. Más aún, ahora está bastante claro que la arquitectura más reflexiva, relevante y original de China hoy en día está siendo producida por arquitectos locales.
El trabajo acumulado producido por estos arquitectos pioneros desde principios de siglo ahora puede identificarse como arquitectura claramente china, no vernácula, pero inflexiblemente arraigada en las tradiciones modernistas. Los primeros intentos deliberados de crear obras de arquitectura inflexiblemente modernas en China fueron realizados por el arquitecto WANG Shu (n. 1963), radicado en Hangzhou. Experimentó con proyectos a pequeña escala durante aproximadamente una década, entre 1988, cuando se graduó en el Instituto de Tecnología de Nanjing, y 1997, cuando abrió una práctica independiente, el Amateur Architecture Studio con su esposa LU Wenyu (n. 1967). Esos proyectos reflejaron el interés de Wang por la arquitectura deconstructivista, que todavía se puede sentir en sus formas retorcidas y disyuntivas, cavidades y materiales erráticamente yuxtapuestos. Su Biblioteca del Wenzheng College de la Universidad de Suzhou del año 2000 es completamente moderna, una estructura contemplativa parecida a un pabellón poético sobre un lago. Podría decirse que es el primer proyecto puramente modernista o más bien neomodernista en China, aunque durante nuestra conversación con Wang enfatizó que ve este proyecto como posmodernista.
Sus referencias son múltiples: desde Aldo Rossi y Richard Meier hasta Álvaro Siza y Tadao Ando, pasando por los jardines y pabellones tradicionales chinos. Sin embargo, ninguno es explícito o literal. El edificio es la primera gran declaración arquitectónica independiente de cualquier arquitecto chino que no se base en prototipos históricos directos. Wang me enfatizó que su transición de lo que el arquitecto llama su período blanco (cuando seguía modelos occidentales abstractos) a un período negro o más bien oscuro, en referencia a los colores naturales de los materiales tradicionales utilizados en sus edificios - tierra, ladrillos, cerámica, placas y azulejos.
El período oscuro de Wang está mejor representado por tres proyectos clave. El primero es la regeneración de la aldea de Wencun en la provincia de Zhejiang (2012-16), un diseño estratégico de plazas públicas, puentes e inserciones de dos docenas de casas y pequeñas posadas en el tejido histórico de la aldea. El segundo es el Campus Xiangshan de la Academia de Arte de China en Hangzhou, una colección de 30 edificios académicos terminados entre 2004 y 2013. Y el tercero es el Museo de Historia de Ningbo, construido en 2008.
De estas tres grandes obras públicas, es el Museo el que expresa más claramente su diseño como un manifiesto, una postura personal. Es al mismo tiempo una manifestación de una fuerte estética y ética. La enigmática forma del edificio evoca una fortaleza medieval rodeada por un foso. Pero su mayor impacto se encuentra en su superficie multifacética, cubierta en gran parte por un mosaico de ladrillos y tejas bellamente dispuestos rescatados de decenas de antiguas aldeas que fueron demolidas en la zona. Wang aclaró su intención: "Quiero construir una pequeña ciudad con vida propia, que pueda despertar una vez más la memoria latente de la ciudad". El resultado no sólo es una impresionante obra de arte, sino que también comunica un mensaje muy fuerte a los desarrolladores oportunistas: ¡Dejen de demoler nuestro patrimonio! ¡Mira qué bonito es! Entre los visitantes del Museo se encuentran los aldeanos desplazados que vienen aquí para reconectarse con su pasado tanto espiritual como literalmente.
Utilizando la arquitectura como herramienta de resistencia (su propio término) a tan gran escala y con una destreza tan convincente, el Museo de Historia de Ningbo, terminado el mismo año que las sedes olímpicas diseñadas por los starchitects, se ha convertido en la encarnación de una forma alternativa para muchos. arquitectos locales. De hecho, es su referencia más dominante, un ancla espiritual de la arquitectura china contemporánea. Durante la última década, trabajar con materiales tradicionales recuperados o nuevos de manera contemporánea se ha convertido en el tema más recurrente en el trabajo de muchos arquitectos chinos. De hecho, es el uso de materiales tradicionales, aparentemente del campo, lo que ahora constituye la identidad de la arquitectura china contemporánea. La contribución de Wang aquí es doble. Por un lado, restableció el valor de todo lo tradicional y, por otro, su ingeniosa imaginación desató una exploración creativa ilimitada en busca de originalidad espacial, estructural y material.
La casa de huéspedes Wa Shan del arquitecto para el campus Xiangshan de la Academia de Arte de China en Hangzhou (2013) es un ejemplo de ello. Un centro social y de conferencias, hotel y comedor, este edificio laberíntico, parecido a una criatura, está cubierto por un techo único y múltiple, convertido en una atracción aventurera para la observación por medio de un sistema idiosincrásico de rampas en zigzag, escaleras y plataformas de aterrizaje y puentes. El edificio permite que estos pasajes y enlaces caóticos lleven a los visitantes tanto por debajo como por encima del techo con aparentemente un solo propósito: exhibirse. Todo aquí es un invento. Hay una nube de puntales de madera en forma de cúpula geodésica que se extienden en todas direcciones en un noble esfuerzo por sostener el techo, pero en realidad está sostenido por una estructura disfrazada de hormigón armado y soportes de acero. Aún así, esta estructura de madera aparentemente redundante crea una serie de espacios piranesios maravillosamente barrocos. Todo el edificio ofrece una experiencia totalmente original y cargada de emoción, que evoca algunas de las mejores obras de arquitectos europeos tan inventivos y autorreferenciales como Carlo Scarpa y Enric Miralles.
Otro de los primeros proyectos críticos es el desarrollo “Comuna junto a la Gran Muralla”, un complejo boutique compuesto originalmente por 11 villas y una casa club construido en 2002, junto a la popular sección Badaling de la Gran Muralla. Finalmente se amplió a 50 villas y otros edificios públicos. El proyecto surgió de la iniciativa de Zhang Xin y Pan Shiyi, la pareja de promotores y magnates inmobiliarios detrás de SOHO China, el promotor más grande del país, que también desarrolló activos comerciales y de oficinas de primer nivel en Beijing y Shanghai. Como mecenas arquitectónico activo, Zhang ha sido una fuerza clave detrás de la contratación de arquitectos famosos, en particular Zaha Hadid, para muchos de los desarrollos comerciales posteriores de la compañía, en particular edificios de oficinas y centros comerciales.
Para la Comuna, Zhang Xin invitó originalmente a 12 arquitectos asiáticos prometedores de China, Hong Kong, Taiwán, Japón, Corea del Sur, Tailandia y Singapur. Las casas experimentales, diseñadas por personas como Shigeru Ban, Kengo Kuma, Gary Chang y Rocco Yim, se construyeron para probar si la arquitectura progresiva podía usarse como herramienta de marketing. No hace falta decir que el modelo demostró ser muy eficaz. Una de las villas originales, la "Casa dividida", fue diseñada por el arquitecto Yung Ho CHANG (n. 1956), radicado en Beijing. También se desempeñó como curador del complejo e invitó a los otros 11 arquitectos, sus conocidos personales.
La villa de Chang es una estructura inflexiblemente moderna y basada en conceptos. Totalmente despojada de las típicas referencias formales y decorativas tradicionales chinas, Split House se encuentra entre las primeras obras seguras de sí mismas que se negaron a seguir el esperado modelo nacionalista que los arquitectos chinos persiguieron con tanta diligencia durante buena parte del siglo XX. Durante mi visita al estudio de Chang en Beijing en 2017, me dijo: “No creo que el mundo de la arquitectura deba dividirse en Oriente y Occidente. Quiero pensar que está dividido en norte y sur climáticamente, no culturalmente”. La casa es una obra conceptual. El título proviene de un desgarro físico que divide su volumen en dos mitades, formando un patio abierto para salvar los árboles existentes y traer la naturaleza al interior, literalmente: el piso de vidrio en el área de entrada se cierne justo sobre el arroyo. La casa está concebida como una variación de un prototipo flexible, que seguramente fue la respuesta del arquitecto a la visión del cliente de construir eventualmente copias adicionales de las villas originales.
La ingeniosa idea de Chang anticipó diferentes ángulos entre las dos mitades para ajustarlos a una topografía particular. La casa se concibe en al menos nueve diseños distintos: una casa de un solo volumen (sin división), una casa con dos barras paralelas, una con dos barras en ángulo, una casa en ángulo recto, una casa de un solo volumen adosada -casa trasera, etc., aunque sólo se construyó una variación. El elegante concepto de Chang también sirve como modelo medioambiental: está construido con muros de tierra apisonada y estructuras de madera, y puede desmontarse rápidamente o, si se abandona, eventualmente se desintegrará y desaparecerá en la naturaleza.
A Yung Ho Chang se le conoce con razón como el padre de la arquitectura contemporánea en China. Su estudio independiente Atelier FCJZ, que inició con su esposa Lijia LU (n. 1960) en 1993, es el primer estudio de arquitectura independiente de la China moderna. Sentó las bases para la práctica contemporánea en el país. Chang pasó años enseñando en las principales universidades de China, donde fundó y dirigió el programa de arquitectura en la Universidad de Pekín. Fue profesor en el GSD de Harvard y dirigió la Escuela de Arquitectura del MIT de 2005 a 2010. En 2012, el arquitecto fue invitado a formar parte del jurado del Premio Pritzker. Jugó un papel decisivo en la concesión del premio de ese año a Wang Shu, quien se convirtió en el primer, y hasta ahora, el único ciudadano chino en ganar el más alto honor de la profesión.
Chang conoció a Zhang Xin y Pan Shiyi en 1995, el año en que se fundó SOHO China. Después de diseñar los interiores de las primeras salas de exposición de la empresa en Beijing, la pareja le pidió que les diseñara una villa privada. Terminado en 1998, ese proyecto se convirtió en la primera casa privada moderna construida en las colinas a las afueras de Beijing. Se llama poéticamente Espacio de Diálogo de Montaña. La casa es una estructura de acero con tres habitaciones para huéspedes, que emergen a través del singular techo inclinado con sus formas cúbicas, acristaladas en los cuatro lados para disfrutar de las vistas de los picos y valles circundantes.
El arquitecto de Chengdu LIU Jiakun (n. 1956) es un maestro pionero que dedicó su estudio, Jiakun Architects, fundado en 1999, a revitalizar el uso de materiales y habilidades tradicionales. El muy celebrado proyecto Rebirth Brick de Liu, iniciado después del terremoto de Sichuan de 2008, se basó en la producción de ladrillos y bloques de cemento a partir de los escombros de edificios dañados para facilitar el “renacimiento” de la cultura y el lugar. El proyecto le valió la reputación de "arquitecto de la memoria". Otro de sus proyectos importantes es un intento de revertir la erosión de los espacios públicos en China repensando el bloque residencial urbano. Su desarrollo West Village, realizado en la ciudad natal del arquitecto en 2016, es una solución inventiva que tiene el potencial de convertirse en un nuevo prototipo urbano, tal vez incluso para ciudades más allá de China. Este complejo residencial, cultural, comercial y deportivo de seis pisos, con un paseo peatonal y para bicicletas de acceso público en la azotea a lo largo de su perímetro, es un desarrollo denso que revive el sentido saludable de una comunidad vibrante.
Hablando de sus colegas arquitectos chinos, Liu me dijo: “Creo que lo que todos tenemos en común es cierta hambre de aprender y abrirnos a muchas ideas que antes estaban fuera de nuestro alcance. Y la mayoría de estos arquitectos estuvieron expuestos a vivir y estudiar en el extranjero durante muchos años antes de regresar, por lo que su trabajo estuvo impregnado de lo que aprendieron en el extranjero. Y había una especie de urgencia por innovar y construir después de un largo período de estilo oficial aprobado por el gobierno. Luego, en los años 90, todos nos volvimos libres”.
Otro de los pasajes de Liu describe la prisa por la modernización de China, que ha arrasado en sus ciudades, como un desafío personal para él y para todos los arquitectos chinos:
La ciudad crece vertiginosamente, los recuerdos se desvanecen, el espacio público se ha ido erosionando lentamente, al igual que el genio loci y los estilos de vida convencionales. ¿Es posible transferir la naturaleza devoradora del capitalismo a un caso en el que todos ganan: compartir y prosperar reuniendo los contenidos de la vida diaria que a menudo se pasan por alto? ¿Recuperar la iniciativa de los espacios públicos vulnerables de hoy? ¿Para mantenerse al día con los genes culturales tradicionales en las ciudades contemporáneas? ¿Convertir el mercado en arte? Este es nuestro desafío.
Para poner en perspectiva lo enloquecedor que se ha vuelto el desarrollo de China, he aquí algunas estadísticas extremadamente aleccionadoras. Según el libro del historiador Vaclav Smil, Making the Modern World: Materials and Dematerialization, China utilizó una vez y media más cemento en tres años entre 2011 y 2013 que Estados Unidos en todo el siglo XX. Por supuesto, ese era el siglo americano, cuando Estados Unidos construyó su sistema de autopistas interestatales, puentes, la presa Hoover y un bosque de rascacielos. China produce y consume alrededor del 60 por ciento del cemento del mundo y erige más del 60 por ciento de todos los rascacielos, seis veces más que su rival más cercano, Estados Unidos.
Este desarrollo sin precedentes tiene un precio. Según una investigación de la Universidad de Tianjin, en la primera década de este siglo, el número de aldeas tradicionales en el país se redujo de 3,7 millones a 2,6 millones: la destrucción de más de 300 aldeas por día. La urgencia de esta situación llevó a muchos arquitectos chinos al campo. En 2018, el Pabellón Chino de la 16.ª Bienal de Arquitectura de Venecia presentó una ambiciosa muestra llamada “Construyendo un campo del futuro”. Fue organizado por el Ministerio de Cultura y Turismo de la República Popular China y comisariado por Li Xiangning, desde entonces decano y profesor de la Universidad de Tongji.
La exposición confrontó al profesional con cuánta arquitectura original construyeron los arquitectos chinos en tan solo unos pocos años. Lo que fue impresionante no es sólo la cantidad sino la calidad. Muchos de estos proyectos comparten el uso inventivo de técnicas de construcción tradicionales, materiales y programas orientados a la comunidad. Pero, en general, los arquitectos no utilizan estos proyectos para expresar sus estilos personales. Como resultado, ya podemos ver una fuerte tipología común de estos proyectos, en cierto modo, moldeados por fuerzas colectivas y regionales. Comparten una identidad propia. Las semillas de esta arquitectura fueron plantadas por primera vez por los tres arquitectos pioneros: Wang Shu, Yung Ho Chang y Liu Jiakun, quienes adoptaron firmes posturas personales para establecer un tipo de arquitectura que ahora se identifica como fundamentalmente contemporánea y claramente china.
